Действие происходит примерно в 1920-е годы. Великий и гениальный шахматист Александр Лужин приезжает в итальянский городок на международный турнир по шахматам, в этом месте он уже был однажды со своими родителями, тут он начал играть в шахматы. Лужин знакомится с русской девушкой Натальей Катковой и влюбляется в неё. Наталье он также нравится, но ее матери этот странный и чудоковатый молодой человек пришелся не по вкусу.
На турнире в начале Лужину не везло: он нервничал, бесспокоился, но потом смог собраться и выирать игру в подгруппе. Он выходит в финал, игра должна быть с гроссмейстером Турати. В это время герой вспоминает свое детство, как он научился играть в шахматы, как родители бросили его.
Лужин откладывает финальную партию. У него психическое растройство, он находится один, в сельской местности, где его находят случайные прохожие. Шахматиста помещают в психиатрическую клинику. Руководители турнира посещают пациента, хотят договориться об окончании партии, т.к. в правилах турнира ничего не сказано про ситуацию болезни одного из участников.Александр и Наталья ещё более сближаются и договариваются о свадьбе. Однажды утром, когда должна была состояться свадьба, Валентинов просит Лужина завершить партию, хотя врачи запретили ему играть. Герой убегает от Валентинова, прячется в своём номере. Он пытается найти потерявшуюся ещё в детстве стеклянную шахматную фигурку, но не находит и заканчивает жизнь самоубийством.
Фильм заканчивается тем, что Наталья заканчивакт партию с Турати всесто Лужина, пользуясь его записями. Лужин правильно просчитал каждый ход противника, что говорит о его невероятном мастерстве и прирожденном таланте. Этот фильм о человеке, слабого в мире людей и сильного в игре, и несомненно, он достоин похвал обсуждений.
Интересные факты: *Финальная сцена фильма, где Наталья выигрывает партию, пользуясь записями Лужина,отсутствует в книге Набокова.
* В романе Валентинов никаких козней Лужину не строил.*В фильме можно заметить несколько шахматных ошибок